1939年，抗日戰(zhàn)爭轉(zhuǎn)入艱苦的相持階段，日寇侵略的鐵蹄在湖南戰(zhàn)場受阻，湖南成為抗日戰(zhàn)爭正面戰(zhàn)場的最前沿。
　　中共黨員童蓮受黨組織委托，以湖南省抗戰(zhàn)救亡慈善總會工作人員的公開身份為掩護，承擔了開辟由重慶后方經(jīng)湘西雪峰山區(qū)，向湖南前線運送抗戰(zhàn)物資的地下秘密運輸線的特殊任務(wù)。
　　湘西雪峰山下，以麻溪鋪鎮(zhèn)為中心，方圓數(shù)十里，古稱“竿子營”，是九弓十七寨“竿民”世代居住的地方。開榨油坊的田大有帶著女兒穗穗，在這里過著平靜祥和的山民生活。
　　麻溪鋪迎來了盛大的端午節(jié)，龍舟比賽上，穗穗與青年石三怒一見鐘情，而麻溪鋪鎮(zhèn)鎮(zhèn)長龍?zhí)珷數(shù)膬蓚€孫子龍耀武與龍耀文也分別喜歡上了穗穗。穗穗?yún)s沒有想到，石三怒是與竿子營世代冤家的排幫首領(lǐng)麻大拐子的義子。
　　就在這一天，童蓮護送抗戰(zhàn)救濟物資經(jīng)過麻溪鋪，遭到排幫搶劫，幸得田大有相救，麻大拐子卻因此認出了田大有正是十六年前殺死義兄石天保的仇人，他派出義子石三怒半途劫殺田大有，由此也展開了石三怒與穗穗之間一段剪不斷、理還亂的恩怨情仇。
　　童蓮以民族大義爭取到了竿民對護送抗戰(zhàn)物資的支持，但排幫卻因與竿子營的世代冤仇，不肯放物資過境。田大有被迫代表竿民與排幫進行“天坑賭命”，關(guān)鍵時刻，穗穗代替受傷的父親上場，石三怒不忍下手，排幫輸?shù)舯荣?。但誰也不知道，負責運送物資的商人汪兆豐其實早與龍?zhí)珷敽现\，利用這個機會走私大煙。
　　為了與穗穗的愛情，石三怒離開了排幫，麻大拐子因此更加痛恨田家。就在石三怒與穗穗成親的這天，他得知過境的抗戰(zhàn)物資中夾帶有走私的大煙，率排幫幫眾下山搶劫，被保護物資的田大有擊斃。
　　驚聞義父被殺，石三怒帶排幫人馬攻打竿子營，為保護鄉(xiāng)親不受牽連，田大有自盡，穗穗的婚禮驟變家破人亡、恩斷情絕的慘劇。
　　童蓮帶穗穗離開竿子營，前往長沙，在路上，穗穗第一次看到了三湘大地的抗戰(zhàn)烽火，抗戰(zhàn)帶來的巨大民族創(chuàng)傷深深震撼了她的心。在童蓮的安排下，她參加了抗戰(zhàn)訓練班，學習醫(yī)護，投身抗戰(zhàn)。
　　在救護國民黨新八十六師受傷官兵時，穗穗巧遇了龍耀文，原來他離開竿子營后，參加了這支部隊。
　　在共同的抗戰(zhàn)歷程中，穗穗與龍耀文也在不斷成長。
　　常德保衛(wèi)戰(zhàn)打響了，新八十六師奉命承擔了最艱巨的阻擊任務(wù)，在童蓮、穗穗的努力下，全師官兵的愛國熱情被喚醒，師長鎖云超與龍耀文帶領(lǐng)官兵，英勇作戰(zhàn)。
　　戰(zhàn)斗進行到最關(guān)鍵的時刻，一心為排幫擴充實力的石三怒卻來到常德，弄走了新八十六師的一批軍火，參戰(zhàn)的新八十六師損失慘重，穗穗與石三怒也因此更加決裂。
　　中美聯(lián)合空軍芷江機場決定在麻溪鋪設(shè)立秘密雷達站，新八十六師殘部奉命開往麻溪鋪，承擔雷達站的保衛(wèi)任務(wù)。穗穗、童蓮回到湘西，她們克服重重困難，打破竿民固有的傳統(tǒng)觀念，最終贏得了全體竿民對抗戰(zhàn)的支持，雷達站得以順利建成。
　　芷江機場的存在，使日軍完全喪失了華中地區(qū)的空中優(yōu)勢，處處被動挨打。為了摧毀芷江機場，奪回制空權(quán)，1945年4月，日軍向湘西發(fā)動大規(guī)模進攻，中日雪峰山大會戰(zhàn)就此打響。
　　實力弱小的新八十六師奉命開上前線，阻擊優(yōu)勢日軍，因寡不敵眾，全軍覆滅。
　　日軍占領(lǐng)了麻溪鋪鎮(zhèn)，威逼龍?zhí)珷斉c全鎮(zhèn)百姓帶路前往尋找雷達站，龍?zhí)珷攲幩啦磺?，跳天坑自殺?br/>　　為保衛(wèi)雷達站，童蓮用自己的行動號召起了九弓十七寨全體竿民，穗穗也上山找到石三怒，動員排幫參戰(zhàn)。
　　往日的恩仇在民族大義前煙消云散，排幫與竿子營組成了聯(lián)軍，層層叢林中，他們以原始的武器和祖?zhèn)鞯拇颢C手段，與武裝到牙齒的日寇殊死相爭，每一處草叢，每一棵樹后，到處都有弓箭、苗刀、鳥銃、竹簽和陷阱在等著日軍。
　　男人們舉起了鳥槍，婦女們填裝著火藥……
　　爺爺戰(zhàn)死了，孫兒又撿起了鳥銃……
　　兒子戰(zhàn)死了，母親又撿起了刀……
　　一批批竿民倒下，更多的竿民咆哮著沖了上來，不分老幼，不分男女……
　　進犯竿子營的日軍部隊終被全部殲滅，石三怒、龍耀文與眾多竿民也捐軀沙場。
　　硝煙彌漫的戰(zhàn)場，竿子營那粗獷的山野情歌中，一個個女人背著自家男人的遺體，向山下的家園走去……